Um fabricante de pet food está preparando um novo alimento seco premium para cães adultos. A equipe de marketing quer uma proporção maior de carne e mais gordura para um pelo mais brilhante. O nutricionista prepara a fórmula e a proteína bruta do rótulo fica igual à do produto anterior. Mas, como a gordura subiu, a energia do alimento também subiu. Quando a fórmula é conferida com o perfil FEDIAF, a proteína está muito mais perto do limite do que se esperava.
O cão come por energia, não por porcentagem
Em condições normais de saúde, cães e gatos comem até atender suas necessidades de energia. Os tutores também costumam alimentar pela tabela de consumo da embalagem, ou seja, pela energia. De um alimento com mais energia, dá-se menos gramas. Por isso, a quantidade de um nutriente em cada grama de alimento não basta como informação. O que importa é quanto de proteína, minerais e vitaminas o animal recebe enquanto atende sua necessidade diária de energia.
É por isso que as diretrizes nutricionais da FEDIAF trazem as recomendações de nutrientes tanto por 100 gramas de matéria seca quanto por 1.000 kcal de energia metabolizável. Os valores na matéria seca são calculados supondo uma certa densidade energética. Quando a energia de um alimento está acima dessa suposição, olhar o valor na matéria seca engana, e deve-se usar o valor por unidade de energia.
Um exemplo
Os números são ilustrativos. Para os mínimos reais, consulte a edição atual das diretrizes FEDIAF. Nosso alimento antigo tem, por quilograma, 3.500 kcal de energia metabolizável e 22% de proteína bruta. Isso dá 220 / 3,5, cerca de 63 g de proteína por 1.000 kcal. Como a gordura foi aumentada, o novo alimento tem 3.900 kcal por quilograma, com a proteína bruta ainda em 22%. A proteína por 1.000 kcal agora é 220 / 3,9, cerca de 56 g.
Embora o rótulo não tenha mudado, a ingestão diária de proteína do cão caiu cerca de 11%. Num alimento feito para um cão pouco ativo e com baixa necessidade de energia, essa diferença pode levar a proteína para baixo do mínimo. O mesmo vale para minerais, vitaminas e aminoácidos. Em toda fórmula em que a gordura é aumentada, os outros nutrientes precisam ser conferidos de novo por unidade de energia.
Qual equação você usou para a energia?
Uma dificuldade de trabalhar por unidade de energia é que a energia de um alimento não é medida diretamente, e sim estimada com uma equação. Há duas abordagens comuns. Os fatores de Atwater modificados usam valores fixos de energia para proteína, gordura e carboidrato. As equações do NRC 2006 partem da energia bruta e estimam a digestibilidade a partir da fibra bruta.
Os dois métodos podem dar resultados diferentes para o mesmo alimento. Num alimento premium de alta digestibilidade, os fatores de Atwater modificados costumam subestimar a energia. No nosso exemplo, se o alimento calculado com 3.900 kcal por Atwater sair com 4.100 kcal pela equação do NRC, a proteína por 1.000 kcal cai de 56 g para cerca de 54 g. Numa fórmula perto do limite, essa diferença pode transformar um alimento que parece conforme em um que não é. Por isso é importante saber qual equação foi usada e deixar uma margem de segurança nos valores próximos do limite.
Depois vem a conta do rótulo. A tabela de consumo da embalagem se baseia na energia do alimento. Se a energia foi subestimada, a tabela manda o tutor dar mais do que o cão precisa, e com o tempo o cão ganha peso. Se a energia foi superestimada, o cão come menos do que precisa. Assim, a estimativa de energia decide não só a adequação dos nutrientes, mas também a quantidade que o tutor coloca no comedouro todo dia. Um teste de alimentação simples com alguns cães antes do lançamento de um produto novo mostra se as quantidades da tabela são realistas.
Gato não é cachorro
Os gatos são carnívoros estritos e têm necessidades diferentes das do cão. A necessidade de proteína é maior, eles não produzem taurina suficiente sozinhos e precisam de ácido araquidônico e vitamina A já formados. Por isso, adaptar para gatos uma fórmula de cão baseada em ingredientes vegetais não é uma simples mudança de proporções.
Filhotes de cães e gatos também pedem atenção especial. Durante o crescimento, as necessidades de energia, proteína e minerais são maiores do que no adulto. Em filhotes de raças grandes, importam tanto o mínimo quanto o máximo de cálcio. O excesso de cálcio está associado a problemas de desenvolvimento ósseo em raças grandes de crescimento rápido. Por isso, nos alimentos para filhotes, a relação cálcio fósforo e o nível total de cálcio devem ser limitados juntos.
Os limites da extrusão
Os alimentos secos são produzidos por extrusão, e a fórmula precisa caber nas condições de produção além das exigências nutricionais. É preciso um certo nível de amido para a expansão e a estrutura do croquete. Parte da gordura é adicionada como cobertura depois da extrusão, e há um limite para a quantidade de gordura que pode ser aplicada assim. Níveis muito altos de carne e gordura podem causar problemas na extrusora e fazer o croquete se desmanchar.
A palatabilidade também é uma restrição. Os gatos, em especial, são muito sensíveis ao cheiro e à textura do alimento. Um alimento perfeito no papel que o animal não quer comer não serve para nada. Por isso, os níveis de palatabilizante e de gordura de cobertura muitas vezes são fixados na fórmula e os outros ingredientes são otimizados em torno deles.
Resolver a fórmula por unidade de energia
O OptiFormula permite formular alimentos secos e úmidos que atendem aos perfis FEDIAF junto com os limites de proteína, gordura, digestibilidade e extrusão. As equações de relação entre nutrientes permitem limitar os nutrientes por unidade de energia e manter relações como a de cálcio e fósforo em cada solução. Assim, quando a proporção de gordura ou de carne muda, a adequação dos outros nutrientes por unidade de energia é conferida automaticamente.
O rótulo de um pet food sempre fala em porcentagens, mas cães e gatos comem por energia. Resolver a fórmula por unidade de energia transforma os valores do rótulo nos nutrientes que o animal realmente recebe.
