Un fabricant d'aliments pour animaux de compagnie prépare un nouvel aliment sec premium pour chiens adultes. L'équipe marketing veut plus de viande et plus de matières grasses pour un pelage plus brillant. La nutritionniste établit la formule, et la protéine brute indiquée sur l'étiquette reste la même que sur le produit précédent. Mais comme la matière grasse a augmenté, l'énergie de l'aliment a augmenté aussi. Lors du contrôle par rapport au profil FEDIAF, la protéine se révèle bien plus proche de la limite que prévu.
Le chien mange selon l'énergie, pas selon le pourcentage
En bonne santé, chiens et chats mangent jusqu'à couvrir leur besoin énergétique. Les propriétaires suivent aussi en général le guide de rationnement imprimé sur l'emballage, c'est-à-dire qu'ils nourrissent selon l'énergie. Un aliment plus énergétique est distribué en moins de grammes. La teneur en nutriment par gramme d'aliment ne suffit donc pas à elle seule. Ce qui compte, c'est la quantité de protéines, de minéraux et de vitamines que l'animal reçoit en couvrant son besoin énergétique quotidien.
C'est pourquoi les lignes directrices nutritionnelles de la FEDIAF donnent les recommandations à la fois pour 100 grammes de matière sèche et pour 1 000 kcal d'énergie métabolisable. Les valeurs sur matière sèche sont calculées pour une densité énergétique donnée. Quand l'énergie d'un aliment dépasse cette hypothèse, la valeur sur matière sèche est trompeuse et il faut utiliser la valeur par unité d'énergie.
Un exemple
Les chiffres sont donnés à titre d'exemple. Pour les minimums réels, consultez l'édition en vigueur des lignes directrices FEDIAF. Notre ancien aliment contient 3 500 kcal d'énergie métabolisable et 22 % de protéine brute par kilogramme. Cela fait 220 / 3,5, soit environ 63 g de protéine pour 1 000 kcal. La matière grasse ayant été augmentée, le nouvel aliment contient 3 900 kcal par kilogramme, toujours avec 22 % de protéine brute. La protéine pour 1 000 kcal est maintenant de 220 / 3,9, soit environ 56 g.
Bien que l'étiquette n'ait pas changé, l'apport quotidien de protéines du chien a baissé d'environ 11 %. Dans un aliment destiné à un chien peu actif, au besoin énergétique faible, cet écart peut faire passer la protéine sous le minimum. Il en va de même pour les minéraux, les vitamines et les acides aminés. Dans chaque formule où la matière grasse augmente, les autres nutriments doivent être revérifiés par unité d'énergie.
Quelle équation avez-vous utilisée pour l'énergie ?
Une difficulté du raisonnement par unité d'énergie tient au fait que l'énergie d'un aliment n'est pas mesurée directement mais estimée par une équation. Deux approches sont courantes. Les facteurs d'Atwater modifiés utilisent des valeurs énergétiques fixes pour les protéines, les matières grasses et les glucides. Les équations du NRC 2006 partent de l'énergie brute et estiment la digestibilité à partir de la cellulose brute.
Les deux méthodes peuvent donner des résultats différents pour un même aliment. Dans un aliment premium très digestible, les facteurs d'Atwater modifiés sous-estiment généralement l'énergie. Dans notre exemple, si l'aliment calculé à 3 900 kcal avec Atwater ressort à 4 100 kcal avec l'équation du NRC, la protéine pour 1 000 kcal passe de 56 g à environ 54 g. Dans une formule proche de la limite, cet écart peut rendre non conforme un aliment qui semblait conforme. Il faut donc savoir quelle équation a été utilisée et garder une marge de sécurité pour les valeurs proches de la limite.
Vient ensuite le calcul de l'étiquette. Le guide de rationnement de l'emballage repose sur l'énergie de l'aliment. Si l'énergie a été sous-estimée, le guide conseille de donner plus que ce dont le chien a besoin, et il prend du poids avec le temps. Si elle a été surestimée, le chien est sous-alimenté. L'estimation de l'énergie décide donc non seulement de la couverture des besoins en nutriments, mais aussi de la quantité que le propriétaire met chaque jour dans la gamelle. Un simple essai d'alimentation sur quelques chiens avant le lancement d'un nouveau produit montre si les quantités du guide sont réalistes.
Un chat n'est pas un chien
Les chats sont des carnivores stricts et leurs besoins diffèrent de ceux des chiens. Leur besoin en protéines est plus élevé, ils ne synthétisent pas assez de taurine eux-mêmes, et ils ont besoin d'acide arachidonique et de vitamine A sous forme préformée. Adapter au chat une formule pour chien à base végétale n'est donc pas un simple changement de proportions.
Les chiots et les chatons demandent eux aussi une attention particulière. Pendant la croissance, les besoins en énergie, en protéines et en minéraux sont plus élevés que chez l'adulte. Chez les chiots de grande race, le calcium doit respecter à la fois un minimum et un maximum. Un excès de calcium est associé à des troubles du développement squelettique chez les grandes races à croissance rapide. Dans les aliments pour chiots, le rapport calcium sur phosphore et la teneur totale en calcium doivent donc être limités ensemble.
Les limites de l'extrusion
Les aliments secs sont fabriqués par extrusion, et la formule doit s'adapter aux conditions de production autant qu'aux exigences nutritionnelles. Un certain taux d'amidon est nécessaire à l'expansion et à la structure des croquettes. Une partie des matières grasses est ajoutée en enrobage après l'extrusion, et la quantité que l'on peut enrober est limitée. Des taux très élevés de viande et de matières grasses peuvent poser problème dans l'extrudeur et faire se déliter les croquettes.
L'appétence est aussi une contrainte. Les chats en particulier sont très sensibles à l'odeur et à la texture de leur aliment. Un aliment parfait sur le papier que l'animal refuse de manger ne sert à rien. C'est pourquoi les taux d'appétent et de graisse d'enrobage sont souvent fixés dans la formule, et les autres matières premières calculées autour d'eux.
Résoudre la formule par unité d'énergie
OptiFormula permet de formuler des aliments secs et humides qui respectent les profils FEDIAF, ainsi que les limites de protéines, de matières grasses, de digestibilité et d'extrusion. Les équations de rapport entre nutriments permettent de limiter les nutriments par unité d'énergie et de maintenir à chaque résolution des rapports comme calcium sur phosphore. Quand la part de matières grasses ou de viande change, la couverture des autres nutriments par unité d'énergie est alors vérifiée automatiquement.
L'étiquette d'un aliment pour animaux de compagnie parle toujours en pourcentages, mais chiens et chats mangent selon l'énergie. Résoudre la formule par unité d'énergie transforme les valeurs de l'étiquette en nutriments réellement reçus par l'animal.
