Un fabricante de alimentos para mascotas prepara un nuevo alimento seco premium para perros adultos. El equipo de marketing quiere más proporción de carne y más grasa para un pelo más brillante. El nutricionista prepara la fórmula y la proteína bruta de la etiqueta queda igual que en el producto anterior. Pero como la grasa ha subido, también ha subido la energía del alimento. Al comprobar la fórmula frente al perfil FEDIAF, la proteína resulta estar mucho más cerca del límite de lo esperado.
El perro come por energía, no por porcentaje
En condiciones normales de salud, perros y gatos comen hasta cubrir sus necesidades de energía. Además, los dueños suelen dar de comer según la guía de alimentación del envase, es decir, según la energía. De un alimento con más energía se dan menos gramos. Por eso la cantidad de un nutriente en cada gramo de alimento no basta por sí sola. Lo que importa es cuánta proteína, cuántos minerales y cuántas vitaminas recibe el animal mientras cubre su necesidad diaria de energía.
Por eso las guías nutricionales de FEDIAF dan las recomendaciones de nutrientes tanto por 100 gramos de materia seca como por 1.000 kcal de energía metabolizable. Los valores sobre materia seca se calculan suponiendo una determinada densidad energética. Cuando la energía de un alimento está por encima de esa suposición, mirar el valor sobre materia seca induce a error y hay que usar el valor por unidad de energía.
Un ejemplo
Las cifras son ilustrativas. Para los mínimos reales, consulte la edición vigente de las guías FEDIAF. Nuestro alimento anterior contiene por kilogramo 3.500 kcal de energía metabolizable y un 22 % de proteína bruta. Eso supone 220 / 3,5, unos 63 g de proteína por 1.000 kcal. Como se ha subido la grasa, el nuevo alimento contiene 3.900 kcal por kilogramo y la proteína bruta sigue en el 22 %. La proteína por 1.000 kcal es ahora 220 / 3,9, unos 56 g.
Aunque la etiqueta no ha cambiado, la ingesta diaria de proteína del perro ha bajado alrededor de un 11 %. En un alimento pensado para un perro con poca actividad y baja necesidad de energía, esa diferencia puede llevar la proteína por debajo del mínimo. Lo mismo vale para minerales, vitaminas y aminoácidos. En toda fórmula en la que se sube la grasa hay que volver a comprobar los demás nutrientes por unidad de energía.
¿Qué ecuación usó para la energía?
Una dificultad de trabajar por unidad de energía es que la energía de un alimento no se mide directamente, sino que se estima con una ecuación. Hay dos enfoques habituales. Los factores de Atwater modificados usan valores de energía fijos para proteína, grasa y carbohidratos. Las ecuaciones del NRC 2006 parten de la energía bruta y estiman la digestibilidad a partir de la fibra bruta.
Los dos métodos pueden dar resultados distintos para el mismo alimento. En un alimento premium muy digestible, los factores de Atwater modificados suelen subestimar la energía. En nuestro ejemplo, si el alimento calculado en 3.900 kcal con Atwater sale en 4.100 kcal con la ecuación del NRC, la proteína por 1.000 kcal baja de 56 g a unos 54 g. En una fórmula cercana al límite, esa diferencia puede convertir un alimento que parece conforme en uno que no lo es. Por eso conviene saber qué ecuación se ha usado y dejar un margen de seguridad en los valores próximos al límite.
Luego está la cuenta de la etiqueta. La guía de alimentación del envase se basa en la energía del alimento. Si la energía se ha subestimado, la guía indica al dueño que dé más de lo que el perro necesita, y con el tiempo el perro engorda. Si se ha sobrestimado, el perro come menos de lo necesario. Así que la estimación de energía no decide solo la adecuación de nutrientes, sino también la cantidad que el dueño pone cada día en el comedero. Una prueba de alimentación sencilla con unos pocos perros antes de lanzar un producto nuevo muestra si las cantidades de la guía son realistas.
Un gato no es un perro
Los gatos son carnívoros estrictos y tienen necesidades distintas de las del perro. Su necesidad de proteína es mayor, no sintetizan suficiente taurina por sí mismos y necesitan el ácido araquidónico y la vitamina A ya formados. Por eso adaptar a gatos una fórmula para perros basada en ingredientes vegetales no es un simple cambio de proporciones.
Los cachorros y los gatitos también requieren atención especial. Durante el crecimiento, las necesidades de energía, proteína y minerales son mayores que en el adulto. En los cachorros de razas grandes importan tanto el mínimo como el máximo de calcio. El exceso de calcio se asocia a problemas de desarrollo óseo en razas grandes de crecimiento rápido. Por eso, en los alimentos para cachorros hay que limitar a la vez la relación calcio fósforo y el nivel total de calcio.
Los límites de la extrusión
Los alimentos secos se fabrican por extrusión, y la fórmula tiene que ajustarse a las condiciones de producción además de a las necesidades nutricionales. Se necesita un cierto nivel de almidón para la expansión y la estructura de la croqueta. Parte de la grasa se añade como recubrimiento después de la extrusión, y hay un límite para la grasa que se puede aplicar así. Niveles muy altos de carne y grasa pueden causar problemas en el extrusor y hacer que la croqueta se deshaga.
La palatabilidad también es una restricción. Los gatos, sobre todo, son muy sensibles al olor y la textura de su comida. Un alimento perfecto sobre el papel que el animal no quiere comer no sirve de nada. Por eso los niveles de palatabilizante y de grasa de recubrimiento suelen fijarse en la fórmula y el resto de ingredientes se optimiza en torno a ellos.
Resolver la fórmula por unidad de energía
OptiFormula permite formular alimentos secos y húmedos que cumplen los perfiles FEDIAF junto con los límites de proteína, grasa, digestibilidad y extrusión. Las ecuaciones de relación entre nutrientes permiten limitar los nutrientes por unidad de energía y mantener relaciones como la de calcio y fósforo en cada resolución. Así, cuando cambia la proporción de grasa o de carne, la adecuación de los demás nutrientes por unidad de energía se comprueba automáticamente.
La etiqueta de un alimento para mascotas siempre habla en porcentajes, pero perros y gatos comen por energía. Resolver la fórmula por unidad de energía convierte los valores de la etiqueta en los nutrientes que el animal recibe de verdad.
