Un produttore di pet food sta preparando un nuovo alimento secco premium per cani adulti. Il marketing vuole più carne e più grasso per un mantello più lucido. La nutrizionista prepara la formula e la proteina grezza in etichetta resta uguale a quella del prodotto precedente. Ma poiché il grasso è aumentato, è aumentata anche l'energia dell'alimento. Quando la formula viene confrontata con il profilo FEDIAF, la proteina risulta molto più vicina al limite del previsto.
Il cane mangia in base all'energia, non alla percentuale
In condizioni di salute, cani e gatti mangiano finché non hanno coperto il fabbisogno energetico. Anche i proprietari di solito seguono la tabella di razionamento sulla confezione, cioè alimentano in base all'energia. Di un alimento più energetico si somministrano meno grammi. La quantità di un nutriente per grammo di alimento, da sola, non basta quindi come informazione. Conta quanta proteina, quanti minerali e quante vitamine l'animale riceve mentre copre il suo fabbisogno energetico giornaliero.
Per questo le linee guida nutrizionali FEDIAF indicano le raccomandazioni sia per 100 grammi di sostanza secca sia per 1.000 kcal di energia metabolizzabile. I valori sulla sostanza secca sono calcolati ipotizzando una certa densità energetica. Quando l'energia di un alimento supera quell'ipotesi, il valore sulla sostanza secca è fuorviante e va usato il valore per unità di energia.
Un esempio
I numeri sono solo un esempio. Per i minimi reali, consultate l'edizione in vigore delle linee guida FEDIAF. Il nostro vecchio alimento contiene per chilogrammo 3.500 kcal di energia metabolizzabile e il 22 per cento di proteina grezza. Sono 220 / 3,5, cioè circa 63 g di proteina per 1.000 kcal. Poiché il grasso è stato aumentato, il nuovo alimento contiene 3.900 kcal per chilogrammo, con la proteina grezza sempre al 22 per cento. La proteina per 1.000 kcal ora è 220 / 3,9, cioè circa 56 g.
Anche se l'etichetta non è cambiata, l'assunzione giornaliera di proteina del cane è scesa di circa l'11 per cento. In un alimento destinato a un cane poco attivo e con un basso fabbisogno energetico, questa differenza può portare la proteina sotto il minimo. Lo stesso vale per minerali, vitamine e amminoacidi. In ogni formula in cui il grasso aumenta, gli altri nutrienti vanno ricontrollati per unità di energia.
Quale equazione avete usato per l'energia?
Una difficoltà del lavoro per unità di energia è che l'energia di un alimento non viene misurata direttamente, ma stimata con un'equazione. Due approcci sono diffusi. I fattori di Atwater modificati usano valori energetici fissi per proteine, grassi e carboidrati. Le equazioni NRC 2006 partono dall'energia lorda e stimano la digeribilità a partire dalla fibra grezza.
I due metodi possono dare risultati diversi per lo stesso alimento. In un alimento premium molto digeribile, i fattori di Atwater modificati di solito sottostimano l'energia. Nel nostro esempio, se l'alimento calcolato a 3.900 kcal con Atwater risulta di 4.100 kcal con l'equazione NRC, la proteina per 1.000 kcal scende da 56 g a circa 54 g. In una formula vicina al limite, questa differenza può trasformare un alimento apparentemente conforme in uno non conforme. Conviene quindi sapere quale equazione è stata usata e lasciare un margine di sicurezza per i valori vicini al limite.
Poi c'è il calcolo dell'etichetta. La tabella di razionamento sulla confezione si basa sull'energia dell'alimento. Se l'energia è stata sottostimata, la tabella indica di somministrare più di quanto serve al cane, che col tempo ingrassa. Se è stata sovrastimata, il cane viene alimentato in difetto. La stima dell'energia decide quindi non solo l'adeguatezza dei nutrienti, ma anche la quantità che il proprietario mette ogni giorno nella ciotola. Una semplice prova di alimentazione con alcuni cani prima del lancio di un nuovo prodotto mostra se le quantità della tabella sono realistiche.
Un gatto non è un cane
I gatti sono carnivori obbligati e hanno esigenze diverse da quelle dei cani. Il loro fabbisogno proteico è più alto, non riescono a sintetizzare da soli abbastanza taurina e hanno bisogno di acido arachidonico e di vitamina A in forma preformata. Adattare al gatto una formula per cani a base vegetale non è quindi un semplice cambio di proporzioni.
Anche cuccioli e gattini richiedono un'attenzione particolare. Durante la crescita i fabbisogni di energia, proteina e minerali sono più alti che negli adulti. Nei cuccioli di taglia grande, per il calcio contano sia un minimo sia un massimo. L'eccesso di calcio è associato a problemi di sviluppo scheletrico nelle razze grandi a crescita rapida. Negli alimenti per cuccioli, il rapporto calcio su fosforo e il livello di calcio totale vanno quindi limitati insieme.
I limiti dell'estrusione
Gli alimenti secchi si producono per estrusione, e la formula deve adattarsi alle condizioni di produzione oltre che ai requisiti nutrizionali. Per l'espansione e la struttura delle crocchette serve un certo livello di amido. Una parte del grasso viene aggiunta come rivestimento dopo l'estrusione, e la quantità di grasso che si può applicare in copertura ha un limite. Livelli molto alti di carne e grasso possono creare problemi nell'estrusore e far sfaldare le crocchette.
Anche l'appetibilità è un vincolo. I gatti in particolare sono molto sensibili all'odore e alla consistenza del loro alimento. Un alimento perfetto sulla carta che l'animale non mangia non serve a nulla. Per questo i livelli di appetizzanti e di grasso di copertura sono spesso fissati nella formula e le altre materie prime vengono calcolate attorno a essi.
Risolvere la formula per unità di energia
OptiFormula permette di formulare alimenti secchi e umidi che rispettano i profili FEDIAF insieme ai limiti di proteina, grasso, digeribilità ed estrusione. Le equazioni di rapporto tra nutrienti consentono di limitare i nutrienti per unità di energia e di mantenere in ogni soluzione rapporti come calcio su fosforo. Quando cambia la quota di grasso o di carne, l'adeguatezza degli altri nutrienti per unità di energia viene così verificata automaticamente.
L'etichetta di un pet food parla sempre in percentuali, ma cani e gatti mangiano in base all'energia. Risolvere la formula per unità di energia trasforma i valori in etichetta nei nutrienti che l'animale riceve davvero.
