Le relevé mensuel de la laiterie arrive, et le taux butyreux de l'élevage est passé de 3,8 à 3,2 pour cent. Le volume de lait est le même, voire un peu plus élevé. Il y a quelques semaines, davantage de maïs et un lot de drêches de distillerie (DDGS) à bon prix sont entrés dans la ration, et un nouveau silo de maïs a été ouvert. L'éleveur est content de voir les vaches produire plus, mais comme le lait est payé sur la matière grasse, les chiffres racontent une autre histoire.
La facture d'un taux butyreux bas
Prenons un exemple, avec des chiffres donnés à titre indicatif. La laiterie applique une prime ou une pénalité de 0,25 TRY par litre pour chaque 0,1 point de matière grasse. Les vaches produisent en moyenne 30 litres par jour. Une baisse de 0,6 point du taux butyreux représente une perte de 1,5 TRY par litre et de 45 TRY par vache et par jour. Dans un élevage de cent vaches, cela fait 4 500 TRY par jour et 135 000 TRY par mois.
Cette perte peut facilement dépasser l'économie réalisée avec l'énergie bon marché ajoutée à la ration. De plus, un taux butyreux bas est souvent le signe d'un déséquilibre dans le rumen et, s'il dure, il peut s'accompagner de boiteries, de variations d'ingestion et de problèmes de santé.
Que se passe-t-il dans le rumen ?
Une grande partie de la matière grasse du lait est fabriquée à partir de l'acétate et du butyrate produits par la fermentation des fibres dans le rumen. Mais la vraie cause de la chute du taux butyreux n'est souvent pas seulement un manque d'acétate. Quand les conditions ruminales se dégradent, la voie par laquelle les acides gras insaturés de la ration sont saturés dans le rumen se modifie, et il se forme certains intermédiaires qui inhibent la synthèse des matières grasses dans la mamelle. Même en très petites quantités, ces intermédiaires font nettement baisser le taux butyreux.
Les deux conditions qui déclenchent cette voie vont généralement ensemble : une baisse du pH ruminal et un excès d'acides gras insaturés dans la ration. Pour chercher les causes d'un taux butyreux bas, il faut donc regarder ensemble l'équilibre entre fibres et amidon et les sources de matières grasses.
Fibres et amidon
Le premier point à examiner est la fibre physiquement efficace. La taille des particules compte autant que la quantité de fibres dans la ration. Un ensilage haché très fin, ou une RTM mélangée si longtemps qu'elle se déstructure, ne fait pas assez ruminer la vache, même si elle contient assez de NDF sur le papier. La salive produite pendant la mastication est le tampon naturel du rumen, et quand la mastication diminue, le pH baisse aussi.
Le deuxième point est l'amidon, non seulement sa quantité mais aussi sa vitesse de dégradation. Un maïs broyé fin, ou un ensilage de maïs stocké depuis quelques mois plutôt qu'un silo tout juste ouvert, fermente beaucoup plus vite dans le rumen. La même quantité d'amidon agit très différemment sur le rumen selon sa source. Quand la mouture du maïs ou la durée de stockage de l'ensilage change, il faut revoir le niveau d'amidon.
Les matières grasses insaturées
Les DDGS, le soja graine entière, la graine de coton entière et les huiles végétales apportent des quantités importantes d'acides gras insaturés dans la ration. Ces sources sont précieuses pour l'énergie, mais quand les conditions ruminales sont limites, elles peuvent déclencher une chute du taux butyreux. Dans l'élevage de notre exemple, l'ajout de DDGS et la hausse de la part de maïs ont fait jouer deux déclencheurs en même temps.
C'est pourquoi beaucoup de nutritionnistes fixent un maximum pour la quantité d'acides gras insaturés disponibles dans le rumen. Quand une source de matières grasses est nécessaire, on peut préférer des matières grasses protégées, qui interagissent moins dans le rumen. Le profil en acides gras d'une matière première compte autant que sa teneur totale en matières grasses.
Routine d'alimentation et tri
Même si une ration est équilibrée sur le papier, si les vaches la trient, la ration qu'elles mangent réellement est différente. Les vaches dominantes choisissent le concentré dans l'aliment frais du matin, et la partie fibreuse reste à l'auge en fin de journée. Le pH ruminal de certaines vaches connaît alors de fortes chutes au cours de la journée. Repousser l'aliment plusieurs fois par jour, distribuer deux fois par jour et ajouter un peu d'eau ou un aliment humide aux RTM très sèches réduisent tous le tri.
Les heures où l'auge est vide sont aussi une source de stress pour le rumen. Une vache restée longtemps à jeun mange trop d'un coup quand l'aliment arrive, et le pH chute rapidement. Garder de l'aliment à l'auge toute la journée est l'une des mesures les moins chères pour protéger le taux butyreux.
Certains additifs influent aussi sur le taux butyreux. Les tampons aident à soutenir le pH ruminal, tandis que certains ionophores peuvent contribuer à la chute du taux butyreux. Quand on ajoute un additif à la ration ou qu'on le retire, il faut aussi garder en tête son effet possible sur le taux butyreux.
Corriger et suivre
Quand on corrige une chute du taux butyreux, le retour n'est pas immédiat. Après un changement de ration, le taux butyreux met en général deux à trois semaines à remonter. Plutôt que de faire beaucoup de changements à la fois sans pouvoir dire lequel a fonctionné, il vaut mieux commencer par la cause la plus probable et suivre le résultat.
OptiFormula TMR conserve les analyses de fourrages et d'ensilages avec la bibliothèque de matières premières, et chaque ration affiche l'ingestion de matière sèche, le coût journalier par tête et la marge sur coût alimentaire. Quand le prix du lait dépend de la matière grasse, mettre en balance ce qu'une source d'énergie bon marché apporte à la ration et la perte possible sur le revenu laitier permet de prendre la bonne décision au moment de la paie de lait, et pas seulement sur le papier.
Le taux butyreux est l'un des miroirs les plus fiables de la santé du rumen. Quand il baisse, regarder la ration non pas seulement comme un tableau de coûts mais comme une carte de ce qui se passe dans le rumen permet de traiter le problème à la racine.
