Un troupeau de brebis à cinq semaines de l'agnelage. Toutes les brebis sont dans la même case et reçoivent le même foin et la même quantité d'orge. Quelques jours avant l'agnelage, plusieurs brebis cessent de manger, ont du mal à se lever et s'isolent du troupeau. Le vétérinaire diagnostique une toxémie de gestation. La plupart de ces brebis portent des jumeaux ou des triplés. Les brebis à portée simple, avec la même ration, n'ont aucun problème.
Les besoins montent, la place diminue
Les six dernières semaines de gestation sont la période où l'agneau ou le chevreau prend l'essentiel de son poids. Pendant cette période, le besoin en énergie de la mère augmente rapidement, et une mère portant des jumeaux a besoin de nettement plus qu'une mère à portée simple. En même temps, l'utérus qui grossit prend de la place dans l'abdomen, le volume du rumen diminue et la mère mange moins qu'elle ne le pourrait autrement.
Ces deux tendances vont en sens inverse. L'animal a besoin de plus d'énergie mais peut manger moins. La seule réponse est d'augmenter l'énergie de chaque kilo de matière sèche. Quand l'énergie manque, la mère puise rapidement dans ses graisses corporelles. Quand le foie est trop surchargé pour traiter ces graisses, les corps cétoniques s'accumulent et la toxémie de gestation s'installe.
Un exemple
Les chiffres sont donnés à titre d'illustration. Supposons qu'une brebis de 70 kg portant un seul agneau ait besoin d'environ 14 MJ d'énergie métabolisable par jour en fin de gestation, et une brebis portant des jumeaux d'environ 17 MJ. Supposons que les deux puissent ingérer 1,6 kg de matière sèche par jour. Pour la brebis à portée simple, environ 8,8 MJ par kilo de matière sèche dans la ration suffisent. La brebis portant des jumeaux a besoin d'environ 10,6 MJ.
Un foin de qualité moyenne à 8,5 MJ par kilo de matière sèche couvre presque le besoin de la brebis à portée simple. Pour couvrir celui de la brebis portant des jumeaux, une grande partie de la ration doit être remplacée par de l'orge ou un concentré. Dans cet exemple, remplacer environ la moitié du foin par un concentré à 12,5 MJ par kilo de matière sèche porte la densité énergétique au niveau requis. Si les brebis à portée simple reçoivent la même quantité, cela coûte de l'argent pour rien, ces brebis engraissent et peuvent avoir des difficultés à l'agnelage.
Allotement du troupeau
C'est pourquoi la mesure la plus efficace en fin de gestation est d'allotir le troupeau selon le nombre de petits portés par chaque mère. Une échographie en milieu de gestation permet de séparer les mères à portée simple, double ou multiple. Là où l'échographie n'est pas possible, un allotement selon la note d'état corporel est déjà très utile. Les mères très maigres et très grasses présentent le plus fort risque de toxémie de gestation.
L'allotement aide aussi pour la place à l'auge. Dans un lot qui reçoit du concentré en fin de gestation, chaque mère doit pouvoir accéder à l'auge en même temps. Quand l'auge est trop étroite, les mères dominantes mangent plus que leur part et les mères maigres, qui en ont le plus besoin, sont repoussées à l'arrière.
Une chèvre n'est pas une brebis
Ovins et caprins sont souvent traités sous le même titre, mais leur alimentation présente des différences importantes. Les chèvres sont plus sélectives, préfèrent les feuilles et les ligneux, et ont davantage tendance à trier la ration qui leur est distribuée. Chez la chèvre laitière, la courbe de lactation et la composition du lait diffèrent aussi de celles de la brebis. Les rations des chèvres doivent donc être établies avec des estimations des besoins propres aux caprins. Des systèmes comme INRA 2018 traitent séparément ovins et caprins.
L'une des différences les plus critiques est le cuivre. La brebis est très sensible au cuivre, qui s'accumule dans son foie. Un minéral formulé pour les bovins ou les chèvres peut, avec le temps, provoquer une intoxication au cuivre chez la brebis. La chèvre tolère le cuivre bien mieux que la brebis. Dans les élevages où ovins et caprins sont alimentés ensemble, fixer la teneur en cuivre des minéraux et des concentrés d'après ce que supportent les ovins est la voie la plus sûre.
Chez la chèvre, le risque de toxémie de gestation est au moins aussi élevé que chez la brebis et demande de l'attention, surtout dans les races à haut niveau de production portant plusieurs petits. L'habitude de la chèvre de trier la ration peut conduire à une ingestion inégale du concentré. Distribuer fourrages et concentré sous forme de ration bien mélangée, ou fractionner le concentré en plusieurs repas par jour, réduit à la fois le risque de toxémie et celui d'acidose ruminale.
Après la mise bas
Avec la mise bas, le besoin change encore. Dans les premières semaines de lactation, surtout chez les mères qui allaitent des jumeaux, les besoins en énergie et en protéines sont encore plus élevés qu'en fin de gestation. Le rumen reprend du volume pendant cette période et l'ingestion augmente, mais cette hausse prend quelques semaines. Passer progressivement à la ration de lactation sur quelques jours, plutôt que de changer la ration d'un coup après la mise bas, réduit les troubles digestifs.
Que les agneaux et les chevreaux reçoivent assez de colostrum dans les premières heures après la naissance dépend aussi de la façon dont la mère a été alimentée en fin de gestation. Une mère bien nourrie produit davantage de colostrum, et de meilleure qualité. La ration de fin de gestation décide ainsi de la santé des petits comme de celle de la mère.
Calculer la ration par lot
Le module petits ruminants d'OptiFormula TMR calcule les besoins des ovins et des caprins avec des modèles comme INRA 2018 et CVB. Vous pouvez calculer une ration distincte pour chaque lot d'animaux, utiliser les analyses de fourrages avec la bibliothèque d'aliments et partir de rations types prêtes à l'emploi. Deux rations pour les lots à portée simple et double, avec les mêmes fourrages et des quantités de concentré différentes, se préparent en quelques minutes.
Donner une seule ration à tout le troupeau en fin de gestation est facile, mais ce sont les mères aux besoins les plus élevés qui paient cette facilité. Allotir le troupeau et donner à chaque lot sa propre ration réduit à la fois les pertes et le coût alimentaire.
