在一个奶牛场，犊牛八周龄断奶。这条规矩多年未变，也没人质疑。但每次断奶后的两周都很难熬：犊牛掉膘，有的腹泻，生长停滞好几周。料槽里有开食料，可大多数犊牛几乎没怎么吃。问题不在断奶日龄，而在于犊牛到了这个日龄是否已经准备好。
瘤胃是如何发育的？
初生犊牛的消化方式与单胃动物很相似。由于食管沟的作用，奶直接进入皱胃，绕过瘤胃。瘤胃要发育，就需要能在瘤胃中发酵的饲料。开食料中的淀粉在瘤胃发酵时产生丁酸，丁酸促进瘤胃壁乳头的生长。乳头发育起来后，瘤胃才具备吸收养分的能力。
因此，决定犊牛能否断奶的不是日龄或体重，而是它吃多少开食料。许多专家认为，犊牛连续数天每天采食 1 至 1.5 kg 开食料后，断奶就是安全的。未达到这一水平就断奶的犊牛，其瘤胃无法弥补不再从奶中获得的养分。
好的开食料
开食料的首要任务是让犊牛愿意吃。犊牛不喜欢粉尘多的粉料。颗粒料，或颗粒与压片谷物混合的质地料，采食情况要好得多。新鲜度也很重要。在料槽里放了好几天、吸潮或被唾液弄湿的饲料会降低采食量。少量多次投喂，是前几周提高采食量最简单的办法。
从营养角度看，开食料应淀粉含量高、消化率高、蛋白质充足。按干物质计，粗蛋白 18% 至 22% 是常见范围。前几周限制粗饲料，可以避免犊牛被粗饲料填饱而少吃开食料。但完全不给粗饲料的方案对瘤胃健康也不利，临近断奶时应提供少量优质干草或秸秆。
从第一天起就应提供清洁饮水。奶不能代替水，因为在食管沟的作用下奶并不进入瘤胃。瘤胃发酵需要水，不喝水的犊牛开食料也吃得少。饮水与开食料采食量之间的这种关系，是现场最容易被忽视的要点之一。
提前一周断奶的账
举个例子，数字仅作示例。犊牛每天喂 6 升代乳粉液，每升用粉 125 克，代乳粉每千克 120 TRY。每天的代乳粉成本为 0.75 × 120，即 90 TRY。开食料每千克 18 TRY。
假设通过提高开食料采食量，我们可以提前一周，即在第七周断奶。七天的代乳粉成本为 630 TRY。这七天里犊牛每天多吃约 1.5 kg 开食料，即 7 × 1.5 × 18，约 190 TRY。每头犊牛净节省约 440 TRY。在一个每年断奶 300 头犊牛的牛场，合计超过 130,000 TRY。
这笔账有一个前提：犊牛在断奶当天必须真的已经吃够开食料。按日历提前断奶只会带来损失，而不是收益。所以提前断奶的决定应建立在逐头或按群跟踪开食料采食量的基础上。
断奶是一个过程，而不是某一天
一天之内突然停奶，对犊牛是很大的应激。在断奶前 7 至 10 天逐步减少喂奶量，可以促使犊牛转向开食料，并迅速提高采食量。同样重要的是，不要在这几天叠加其他应激，如免疫、重新分群或去角。
断奶后的头几周，开食料应保持不变。在犊牛适应新环境期间更换饲料会降低采食量。只有在犊牛持续良好采食开食料之后，才应换成生长料，而且要逐步过渡。
腹泻与最初几天
预防犊牛腹泻从出生后马上开始。出生后最初几小时内喂足优质初乳，是犊牛免疫力的基础。初乳喂得晚或喂得少的犊牛，更容易腹泻。奶瓶和奶桶的卫生，以及每次以相同温度和浓度冲调代乳粉，也直接影响腹泻风险。
开食料本身不能预防腹泻，但瘤胃健康、营养良好的犊牛抵抗力更强。腹泻的犊牛可能几天不吃料。这种情况下，断奶不应按日历安排，而应根据犊牛何时康复并重新吃够开食料来安排。
为犊牛配制日粮
在 OptiFormula TMR 中，可以为犊牛群和育成牛群分别配制日粮。饲料库和现成的示例日粮是平衡开食料与粗饲料的良好起点。每个日粮都显示干物质采食量和每头每日成本，因此从代乳粉过渡到开食料的成本可以算得清清楚楚。
犊牛期是奠定奶牛终生生产力基础的阶段。能让瘤胃按时发育的开食料方案，可以降低犊牛培育成本，并为将来培养健康、高产的奶牛。
