La cosecha ha sido húmeda y empieza a llegar a la fábrica el maíz que se quedó tarde en el campo. El responsable de calidad muestrea cada camión y controla la aflatoxina con kits de prueba rápida. La mayoría de los resultados salen limpios, unos pocos están cerca del límite y uno es claramente alto. La cola en la báscula crece, los conductores esperan y el jefe de compras quiere una decisión ya. Las decisiones que se toman en esos minutos pueden volver meses después en el informe de análisis de una central lechera o como pérdida de rendimiento en una nave de aves.
Por qué las micotoxinas son un tema difícil
Las micotoxinas son sustancias producidas por ciertos mohos que crecen en el campo o durante el almacenamiento. La aflatoxina, el deoxinivalenol, la zearalenona, la fumonisina y la ocratoxina son los grupos con los que más se encuentra la industria de piensos. Cada una afecta de forma distinta a cada especie. El cerdo, por ejemplo, es muy sensible al deoxinivalenol y a la zearalenona, mientras que las aves los toleran mejor. En la vaca lechera la aflatoxina es una preocupación especial, porque una parte pasa a la leche como aflatoxina M1. Por eso los límites legales para los piensos de vacuno lechero son mucho más bajos que para otros piensos.
La verdadera dificultad es que las micotoxinas no se reparten de forma homogénea dentro de un lote. El crecimiento del moho se concentra en unos pocos puntos pequeños. Una proporción muy pequeña de los granos de un camión puede llevar la mayor parte de la carga total de micotoxinas del lote. Así que un puñado de maíz tomado de un solo punto no demuestra que el lote esté limpio, aunque el resultado salga limpio.
El muestreo importa más que la prueba
En el análisis de micotoxinas, la mayor parte del error no viene del laboratorio sino del muestreo. Hay que combinar muchas submuestras tomadas con sonda a distintas profundidades y en distintos puntos del camión, moler bien la muestra combinada y tomar la muestra de análisis de esa mezcla molida. Si se salta la molienda, los pocos gramos que entran en el kit siguen dependiendo de la suerte.
Los kits de prueba rápida son valiosos para decidir en la báscula, pero tienen límites. Cada kit está calibrado para una micotoxina concreta y un rango concreto. En algunas materias primas, por ejemplo en subproductos como los DDGS, los efectos de matriz pueden sesgar los resultados. Por eso los resultados cercanos al límite, y una parte de las muestras a intervalos regulares, deben confirmarse en un laboratorio de referencia.
¿Adónde va un lote por debajo del límite?
Veamos un ejemplo. Las cifras son ilustrativas, y para los límites reales hay que consultar la normativa vigente. Un lote de maíz que llega da 15 µg/kg de aflatoxina B1. En nuestro ejemplo está por debajo del límite de 20 µg/kg que se aplica a la materia prima, así que el lote es legalmente aceptable. A qué pienso va ese maíz es otra cuestión.
Supongamos un límite de 5 µg/kg en el pienso completo para vacas lecheras. Si este maíz entra al 40 por ciento en el pienso de vacuno lechero, la aflatoxina que aporta solo el maíz es 0,40 × 15, es decir 6 µg/kg, y se supera el límite. Usado al 60 por ciento en un pienso de pollos de engorde con un límite de 20 µg/kg, el mismo maíz aporta 9 µg/kg y queda holgadamente por debajo del límite. Mantener este lote fuera de los piensos de vacuno lechero y destinarlo a piensos de aves es legal y sensato a la vez.
Aquí hay que trazar una línea muy clara. Mezclar una materia prima que supera el límite legal con material limpio para dejarla por debajo del límite está prohibido en muchos países, incluida la UE. El destino del ejemplo anterior consiste en mantener un lote que ya está por debajo del límite legal lejos de los piensos con un límite más bajo. Un lote por encima del límite debe rechazarse o enviarse por otra vía que permita la normativa.
Control de micotoxinas en la formulación
Hacer esto a mano cada vez aumenta el riesgo de error. La vía más segura es definir la micotoxina como un nutriente en la matriz y fijar un máximo para cada pienso. Cuando el análisis del lote entra en la matriz, el programa limita este maíz en los piensos de vacuno lechero a una inclusión que respete el límite, o lo deja fuera por completo. En los piensos de aves usa el maíz frente a un objetivo interno muy por debajo del límite legal.
Los objetivos internos importan. Técnicamente es posible usar material hasta el mismo límite legal, pero dada la incertidumbre del muestreo siempre existe la posibilidad de que el valor medido sea inferior al real. Muchas fábricas trabajan con un objetivo interno de alrededor de la mitad o dos tercios del límite legal. Conviene recordar también que, cuando hay varias micotoxinas a la vez, sus efectos pueden reforzarse entre sí.
Secuestrantes y almacenamiento
Los secuestrantes de micotoxinas dan cierta protección frente a algunas micotoxinas, pero no son igual de eficaces frente a todas y no dan permiso para superar los límites legales. Usar un secuestrante es una medida adicional que hay que valorar junto con el destino de los lotes y los objetivos internos.
El almacenamiento importa tanto como la recepción. Un maíz limpio que se ha aceptado puede volver a enmohecerse en pocas semanas en un silo húmedo y cálido. Vigilar la temperatura del silo, airearlo y usar primero los lotes de mayor humedad reducen este riesgo. Después de la cosecha, los controles de silo deben ser tan regulares como los de recepción.
Llevar registros
Registrar el análisis de cada lote, su proveedor, el silo al que fue y los piensos en los que se usó permite rastrear hacia atrás cuando aparece un problema. Cuando una central lechera da una alerta de aflatoxina M1, hay una gran diferencia entre averiguar en una hora o en una semana qué lote de maíz entró en qué pienso de vacuno lechero en las últimas semanas.
En OptiFormula, los resultados de laboratorio y de pruebas rápidas pueden importarse a los análisis de materias primas, y las micotoxinas pueden limitarse por pienso como cualquier otro nutriente. El historial de versiones de las fórmulas muestra además qué fórmula se resolvió en qué fecha y con qué análisis de materias primas. Llevar la decisión tomada en la báscula a la formulación y a los registros con la misma información es la forma más firme de gestionar el riesgo de micotoxinas.
