Una explotación lleva años con vacas lecheras y hace unos años incorporó búfalas al rebaño. El yogur y la nata de búfala se venden a buen precio. La ración, sin embargo, se calcula con la misma lógica que para las vacas: el concentrado se da según la producción diaria de leche. Las búfalas producen menos de lo esperado, muchas pierden condición a mitad de lactación y pocas salen en celo. El problema no es la búfala. Es alimentarla como si fuera una vaca.
¿A cuántos kilos de leche de vaca equivale un kilo de leche de búfala?
La leche de búfala es mucho más rica que la de vaca. Su contenido de grasa suele estar entre el 7 y el 8 por ciento, y su proteína también es mayor que en la leche de vaca. Como la energía de la leche depende en gran parte de la grasa, producir un kilo de leche de búfala requiere mucha más energía que un kilo de leche de vaca.
Veamos un ejemplo con cifras ilustrativas. Una leche de búfala con un 7,5 por ciento de grasa, un 4,3 por ciento de proteína y un 4,8 por ciento de lactosa contiene unos 4,7 MJ de energía neta por kilo. Una leche de vaca con un 3,8 por ciento de grasa contiene unos 3,0 MJ. En términos de energía, un kilo de leche de búfala equivale por tanto a unos 1,5 kilos de leche de vaca.
Una búfala que da 8 kg de leche al día produce, en términos de energía, unos 12,5 kg de leche de vaca. Si la ración se calcula para 8 kg de leche de vaca, le faltan unos 13,5 MJ de energía al día. Ese déficit puede cubrirse con reservas corporales durante unas semanas, pero a medida que avanza la lactación vuelve en forma de pérdida de condición, caída de la leche y problemas reproductivos. Es justo lo que está viendo la explotación del ejemplo.
Mejor aprovechamiento de la fibra
Una ventaja del búfalo es que aprovecha mejor que la vaca los forrajes de baja calidad. La composición microbiana del rumen y el tiempo que el alimento permanece en él permiten digerir una mayor parte de la fibra. Por eso la paja, el rastrojo de maíz y alimentos parecidos pueden tener un lugar más importante en las raciones de búfala que en las de vaca.
Sin embargo, esa ventaja por sí sola no cubre la necesidad de energía de las búfalas de alta producción. Una ración basada en paja puede servir para búfalas de baja producción o secas, pero una búfala de alta producción necesita buen forraje y suficiente concentrado. Tomar de las tablas de vaca el valor energético de los forrajes para búfalas también induce a error. Siempre que sea posible, deben usarse valores o factores de corrección recomendados para el búfalo.
El periodo seco y la preparación al parto
En el búfalo el periodo seco se descuida a menudo, porque una búfala seca no da leche y su alimentación parece un coste puro. Sin embargo, el éxito de la siguiente lactación se decide en gran medida en este periodo. Una búfala que engorda demasiado durante el secado come menos tras el parto y recurre rápidamente a su grasa corporal. Una que se queda demasiado delgada empieza la lactación con muy pocas reservas.
En las últimas semanas antes del parto, incluir pequeñas cantidades de las materias primas que se usarán en la lactación ayuda al rumen a adaptarse a la nueva ración. Como en la búfala la ingestión tras el parto puede subir más despacio que en la vaca, esta transición no debe apresurarse.
La proteína y el rumen
El aprovechamiento del amoníaco en el rumen del búfalo puede ser distinto del de la vaca, y algunos estudios indican que el búfalo recicla el nitrógeno con más eficiencia en raciones bajas en proteína. Eso significa que la necesidad de proteína de las búfalas de baja producción puede estar algo por debajo de las tablas de vaca. En las búfalas de alta producción, en cambio, el alto contenido de proteína de la leche hace que la ración también deba ser suficiente en proteína no degradable en el rumen y en aminoácidos digestibles. También aquí, trabajar con estimaciones específicas para el búfalo en lugar de tomar directamente los valores de la vaca protege tanto el coste como la producción.
Calor y agua
El búfalo tiene muchas menos glándulas sudoríparas que la vaca, y su piel oscura absorbe más radiación solar. Por eso es más sensible al calor que la vaca. En su medio natural se refresca metiéndose en el agua o tumbándose en el barro. En las explotaciones donde eso no es posible, la sombra, los aspersores y una buena ventilación influyen directamente en la ingestión.
Una búfala con estrés por calor come menos y puede no cubrir sus necesidades por alta que sea la densidad energética de la ración. En verano, dar la comida en las horas más frescas y tener siempre agua limpia en abundancia puede hacer más que un cambio de ración.
Reproducción estacional
En muchas regiones el búfalo muestra un patrón claro de reproducción estacional. Los celos se concentran sobre todo en los meses en que los días se acortan. Eso significa que los partos, y con ellos la producción de leche, se agrupan en determinados periodos del año. En mercados donde el precio de la leche varía a lo largo del año, la alimentación debe planificarse junto con el calendario de producción.
El rendimiento reproductivo depende mucho del balance energético. Una búfala que permanece mucho tiempo en balance energético negativo después del parto tarda más en volver a quedar gestante. Así que no sorprende que pocas búfalas salgan en celo cuando se las alimenta por debajo de sus necesidades con tablas de vaca, como en el ejemplo anterior.
Resolver la ración para el búfalo
En OptiFormula TMR, el búfalo es un módulo propio. Las necesidades de los grupos de búfalas se calculan teniendo en cuenta la grasa y la proteína de la leche. Los análisis de forrajes y ensilados se usan junto con la biblioteca de alimentos, y cada ración muestra la ingestión de materia seca, el coste diario por cabeza y el ingreso sobre el coste de alimentación. El mayor precio de la leche de búfala pasa directamente a esta última cifra.
Este último punto importa especialmente. La leche de búfala se vende más cara que la de vaca, y un kilo adicional de leche cubre su coste de alimentación con mucha más facilidad que en una vaca. Por eso alimentar por debajo de sus necesidades a una búfala es un error mucho más caro que hacerlo con una vaca.
Tener búfalas y vacas en el mismo establo es posible. Darles la misma ración, no. Una ración que tenga en cuenta la leche de la búfala, su aprovechamiento de la fibra y su relación con el calor protege tanto la producción de leche como la salud reproductiva del rebaño.
