In un allevamento, alcune vacche che partoriscono si coricano nei primi giorni e si rialzano dopo un'infusione di calcio. Qualche settimana dopo alcune sviluppano chetosi, e una o due una dislocazione dell'abomaso. L'allevatore la attribuisce alla sfortuna. Guardando i registri, però, questi problemi si concentrano tutti nello stesso periodo, il primo mese dopo il parto, e quasi tutti riguardano vacche alimentate con la stessa razione nel periodo di asciutta.
Perché è così critico?
Le tre settimane prima del parto e le tre settimane dopo sono il periodo più difficile nella vita di una vacca. Con il parto inizia la produzione di latte e il fabbisogno di calcio, energia e proteine si moltiplica nel giro di pochi giorni. Eppure l'ingestione della vacca cala nei giorni prima del parto e risale solo lentamente nelle settimane successive. Questo divario tra fabbisogno e ingestione è la causa di fondo della febbre da latte, della chetosi e dei problemi che ne derivano.
La febbre da latte e il bilancio cationi-anioni
Il calcio che al parto passa nel latte abbassa rapidamente la calcemia. Se il meccanismo con cui la vacca mobilita il calcio dalle ossa non riesce a stare al passo con questa richiesta improvvisa, la calcemia scende sotto un livello critico. La febbre da latte clinica si vede in una vacca a terra, ma ciò che è davvero frequente è l'ipocalcemia subclinica, che non dà segni e indebolisce in silenzio l'appetito, la motilità ruminale e l'immunità della vacca.
La differenza cationi-anioni della razione prima del parto incide direttamente su quanto questo meccanismo è pronto. Quando la razione è ricca di potassio e sodio, il sangue della vacca diventa leggermente alcalino e gli ormoni che liberano il calcio funzionano peggio. Rendere la razione leggermente acida con sali anionici o con fonti ricche di cloro e zolfo mette in moto il meccanismo prima del parto.
Facciamo un esempio, con numeri puramente indicativi. Una razione di preparto con 0,10 per cento di sodio, 1,40 per cento di potassio, 0,40 per cento di cloro e 0,25 per cento di zolfo sulla sostanza secca ha, secondo l'equazione più usata, una differenza cationi-anioni di circa +134 mEq/kg di sostanza secca. Con questo valore la vacca arriva al parto in uno stato alcalino. Gran parte della differenza viene dal potassio, e la principale fonte di potassio di solito è il foraggio. Usare una paglia povera di potassio o insilato di mais al posto di un'erba medica ricca di potassio riduce di molto il bisogno di sali anionici.
I sali anionici sono poco appetibili e possono ridurre l'ingestione. L'ordine giusto è quindi abbassare prima il carico cationico della razione con la scelta dei foraggi, e poi aggiungere solo la quantità di sali anionici necessaria. L'efficacia si verifica misurando regolarmente il pH urinario delle vacche. L'intervallo obiettivo dipende dal programma usato e va stabilito insieme al veterinario.
Il deficit energetico e la chetosi
Dopo il parto la vacca copre l'energia che non ricava dall'alimento attingendo al grasso corporeo. È normale, ma quando il grasso viene mobilizzato troppo in fretta e in quantità eccessiva, il fegato non ce la fa. Il grasso si accumula nel fegato e i corpi chetonici aumentano. La chetosi riduce sia la produzione di latte sia la fertilità e aumenta il rischio di dislocazione dell'abomaso.
Il fattore di rischio più forte per la chetosi è una vacca troppo grassa al parto. Una vacca che ingrassa in asciutta mangia meno prima e dopo il parto e consuma più in fretta il grasso corporeo. Per questo la condizione di una vacca va corretta a fine lattazione, prima della messa in asciutta. In asciutta l'obiettivo è mantenere la condizione, non farle prendere o perdere peso.
Le prime settimane dopo il parto
Dopo il parto, l'obiettivo della razione è far salire l'ingestione il più in fretta possibile. Per questo la razione deve essere appetibile, fresca e sempre presente in mangiatoia. Tenere le vacche fresche lontane dagli animali dominanti della mandria, in un gruppo con abbastanza posti in mangiatoia, aumenta l'ingestione. Poiché un'esposizione improvvisa a molto amido nel passaggio dalla razione di asciutta a quella di lattazione aumenta il rischio di acidosi, somministrare piccole quantità degli alimenti di lattazione nelle settimane prima del parto prepara il rumine.
Osservare da vicino cosa mangia la vacca, quanto latte produce e come sta nei primi giorni dopo il parto è il modo più efficace per cogliere presto i problemi. Una vacca la cui ingestione sale più lentamente del previsto spesso sta dando il primo segnale di un problema.
Seguire la condizione corporea
Il punteggio di condizione corporea è lo strumento più economico e più utile nella gestione della transizione. Valutare le vacche alla messa in asciutta, al parto e nelle prime settimane dopo il parto mostra quali sono a rischio. Le vacche che perdono più di un punto di condizione nel primo mese dopo il parto indicano che il deficit energetico è diventato troppo grande e che il rischio di chetosi è alto. Individuare presto queste vacche dà tempo sia per il trattamento sia per una correzione della razione.
Razioni per gruppo
La base della gestione della transizione è alimentare le vacche in asciutta non come un unico gruppo, ma come almeno due: le vacche all'inizio dell'asciutta e quelle a tre settimane dal parto. Anche un gruppo e una razione a parte per le vacche fresche fanno una grande differenza nelle mandrie ad alta produzione.
OptiFormula TMR calcola i fabbisogni delle vacche in asciutta e in lattazione con modelli come NASEM 2021 e permette di preparare una razione separata per ogni gruppo di animali. Poiché le analisi dei foraggi sono conservate insieme alla libreria degli alimenti, già mentre si costruisce la razione di asciutta si vede quale foraggio aumenta il carico di potassio. Dalla razione approvata si prepara una lista di carico per il carro miscelatore, così razioni diverse per gruppi diversi vengono applicate senza confusione.
Il periodo di transizione è breve, ma il suo effetto si sente per tutta la lattazione. La cura dedicata alle tre settimane prima del parto si ritrova direttamente nella produzione di latte, nella fertilità e nelle spese veterinarie dei dieci mesi successivi.
