Dans un élevage, certaines vaches qui vêlent se couchent dans les premiers jours et se relèvent après une injection de calcium. Quelques semaines plus tard, certaines font une cétose, et une ou deux un déplacement de caillette. L'éleveur parle de malchance. Pourtant, en regardant les enregistrements, ces problèmes se concentrent tous sur la même période, le premier mois après le vêlage, et presque tous touchent des vaches nourries avec la même ration pendant le tarissement.
Pourquoi cette période est-elle si critique ?
Les trois semaines qui précèdent le vêlage et les trois semaines qui le suivent sont la période la plus difficile de la vie d'une vache. Avec le vêlage, la production de lait démarre et les besoins en calcium, en énergie et en protéines sont multipliés en quelques jours. Or l'ingestion de la vache baisse dans les jours qui précèdent le vêlage et ne remonte que lentement dans les semaines qui suivent. Cet écart entre besoins et ingestion est la cause profonde de la fièvre de lait, de la cétose et des problèmes qui en découlent.
La fièvre de lait et la balance cations-anions
Le calcium qui part dans le lait au vêlage fait baisser rapidement la calcémie. Si le mécanisme qui permet à la vache de mobiliser le calcium osseux ne suit pas ce besoin soudain, la calcémie descend sous un seuil critique. La fièvre de lait clinique se voit avec une vache couchée, mais ce qui est vraiment fréquent, c'est l'hypocalcémie subclinique, qui ne montre aucun signe et affaiblit discrètement l'appétit, la motricité du rumen et l'immunité de la vache.
La différence cations-anions de la ration avant vêlage a un effet direct sur la préparation de ce mécanisme. Quand la ration est riche en potassium et en sodium, le sang de la vache devient légèrement alcalin et les hormones qui libèrent le calcium fonctionnent moins bien. Rendre la ration légèrement acide avec des sels anioniques ou des sources riches en chlore et en soufre met le mécanisme en route avant le vêlage.
Prenons un exemple, avec des chiffres donnés à titre indicatif. Une ration de préparation au vêlage à 0,10 pour cent de sodium, 1,40 pour cent de potassium, 0,40 pour cent de chlore et 0,25 pour cent de soufre sur la matière sèche présente, selon l'équation couramment utilisée, une différence cations-anions d'environ +134 mEq/kg de matière sèche. Avec cette valeur, la vache arrive au vêlage dans un état alcalin. L'essentiel de la différence vient du potassium, et la principale source de potassium est généralement le fourrage. Utiliser une paille pauvre en potassium ou de l'ensilage de maïs à la place d'une luzerne riche en potassium réduit nettement le besoin en sels anioniques.
Les sels anioniques sont peu appétents et peuvent faire baisser l'ingestion. Le bon ordre consiste donc à réduire d'abord la charge cationique de la ration par le choix des fourrages, puis à n'ajouter que la quantité de sels anioniques nécessaire. L'efficacité se suit en mesurant régulièrement le pH urinaire des vaches. La plage cible dépend du programme utilisé et doit être fixée avec le vétérinaire.
Le déficit énergétique et la cétose
Après le vêlage, la vache couvre l'énergie qu'elle ne trouve pas dans l'aliment en puisant dans ses graisses corporelles. C'est normal, mais quand les graisses sont mobilisées trop vite et en trop grande quantité, le foie est débordé. La graisse s'accumule dans le foie et les corps cétoniques augmentent. La cétose fait baisser à la fois la production laitière et la fertilité, et augmente le risque de déplacement de caillette.
Le principal facteur de risque de cétose est une vache trop grasse au vêlage. Une vache qui engraisse pendant le tarissement mange moins avant et après le vêlage et mobilise plus vite ses réserves. L'état corporel d'une vache doit donc être ajusté en fin de lactation, avant le tarissement. Pendant le tarissement, l'objectif est de maintenir l'état, ni de faire prendre ni de faire perdre du poids.
Les premières semaines après le vêlage
Après le vêlage, l'objectif de la ration est de faire monter l'ingestion le plus vite possible. Pour cela, la ration doit être appétente, fraîche et toujours présente à l'auge. Garder les vaches fraîches vêlées à l'écart des animaux dominants du troupeau, dans un lot disposant d'assez de places à l'auge, augmente l'ingestion. Comme un passage brutal à une ration riche en amidon, de la ration de tarissement à celle de lactation, accroît le risque d'acidose, distribuer de petites quantités des aliments de lactation dans les semaines qui précèdent le vêlage prépare le rumen.
Observer de près ce que la vache mange, combien de lait elle donne et son état de santé dans les premiers jours après le vêlage est le moyen le plus efficace de repérer tôt les problèmes. Une vache dont l'ingestion monte plus lentement que prévu donne souvent le premier signe d'un problème.
Suivre l'état corporel
La note d'état corporel est l'outil le moins cher et le plus utile de la gestion de la transition. Noter les vaches au tarissement, au vêlage et dans les premières semaines après le vêlage montre lesquelles sont à risque. Les vaches qui perdent plus d'un point d'état dans le premier mois après le vêlage indiquent que le déficit énergétique est devenu trop important et que le risque de cétose est élevé. Repérer ces vaches tôt laisse le temps de les traiter et de corriger la ration.
Des rations par lot
La base de la gestion de la transition est de nourrir les vaches taries non pas en un seul lot, mais en au moins deux : les vaches en début de tarissement et celles à trois semaines du vêlage. Un lot et une ration à part pour les vaches fraîches vêlées font aussi une grande différence dans les troupeaux à haut niveau de production.
OptiFormula TMR calcule les besoins des vaches taries et en lactation avec des modèles comme NASEM 2021 et permet de préparer une ration distincte pour chaque lot d'animaux. Comme les analyses de fourrages sont conservées avec la bibliothèque de matières premières, on voit dès la construction de la ration des taries quel fourrage alourdit la charge en potassium. Une liste de chargement pour la mélangeuse est préparée à partir de la ration validée, si bien que des rations différentes pour des lots différents sont appliquées sans confusion.
La transition est courte, mais son effet se fait sentir sur toute la lactation. Le soin apporté aux trois semaines avant le vêlage se retrouve directement dans la production laitière, la fertilité et les frais vétérinaires des dix mois suivants.
