En una granja, algunas de las vacas que paren se caen en los primeros días y se levantan de nuevo con una inyección de calcio. Unas semanas después, algunas desarrollan cetosis y una o dos un desplazamiento de abomaso. El ganadero lo atribuye a la mala suerte. Sin embargo, al mirar los registros, todos estos problemas se concentran en el mismo periodo, el primer mes después del parto, y casi todos aparecen en vacas que recibieron la misma ración durante el periodo seco.
¿Por qué es tan crítico?
Las tres semanas antes del parto y las tres semanas después son el periodo más duro en la vida de una vaca. Con el parto empieza la producción de leche y la necesidad de calcio, energía y proteína se multiplica en pocos días. Sin embargo, la ingestión de la vaca baja en los días previos al parto y solo sube despacio en las semanas siguientes. Esa diferencia entre necesidad e ingestión es la causa de fondo de la fiebre de la leche, la cetosis y los problemas que vienen detrás.
La fiebre de la leche y el balance catión-anión
El calcio que pasa a la leche en el parto hace bajar rápidamente el calcio en sangre. Si el mecanismo de la vaca para liberar calcio del hueso no puede seguir el ritmo de esta necesidad repentina, el calcio en sangre cae por debajo de un nivel crítico. La fiebre de la leche clínica se ve como una vaca caída, pero lo que de verdad es frecuente es la hipocalcemia subclínica, que no da signos y debilita en silencio el apetito, la motilidad ruminal y la inmunidad de la vaca.
La diferencia catión-anión de la ración de preparto influye directamente en lo preparado que está ese mecanismo. Cuando la ración es rica en potasio y sodio, la sangre de la vaca se vuelve ligeramente alcalina y las hormonas que liberan calcio funcionan peor. Acidificar ligeramente la ración con sales aniónicas o con fuentes ricas en cloro y azufre pone en marcha el mecanismo antes del parto.
Pongamos un ejemplo, con cifras ilustrativas. Una ración de preparto con un 0,10 por ciento de sodio, un 1,40 por ciento de potasio, un 0,40 por ciento de cloro y un 0,25 por ciento de azufre sobre materia seca tiene una diferencia catión-anión de unos +134 mEq/kg de materia seca según la ecuación más utilizada. Con ese valor, la vaca llega al parto en estado alcalino. La mayor parte de la diferencia procede del potasio, y la principal fuente de potasio suele ser el forraje. Usar una paja o un ensilado de maíz bajos en potasio en lugar de una alfalfa rica en potasio reduce bastante la necesidad de sales aniónicas.
Las sales aniónicas son poco apetecibles y pueden reducir la ingestión. Por eso el orden correcto es bajar primero la carga de cationes de la ración mediante la elección del forraje y después añadir solo la sal aniónica necesaria. Para saber si funciona se mide con regularidad el pH de la orina de las vacas. El rango objetivo depende del programa utilizado y debe fijarse junto con el veterinario.
El déficit de energía y la cetosis
Después del parto, la vaca cubre la energía que no obtiene del alimento recurriendo a la grasa corporal. Eso es normal, pero cuando la grasa se moviliza demasiado rápido y en cantidad excesiva, el hígado no da abasto. La grasa se acumula en el hígado y suben los cuerpos cetónicos. La cetosis reduce tanto la producción de leche como la fertilidad y aumenta el riesgo de desplazamiento de abomaso.
El factor de riesgo más fuerte de cetosis es una vaca demasiado gorda en el parto. Una vaca que engorda durante el periodo seco come menos antes y después del parto y consume su grasa corporal más deprisa. Por eso la condición de la vaca debe ajustarse al final de la lactación, antes del secado. En el periodo seco el objetivo es mantener la condición, no ganar ni perder peso.
Las primeras semanas después del parto
Después del parto, el objetivo de la ración es aumentar la ingestión lo más rápido posible. Para ello la ración tiene que ser apetecible, fresca y estar siempre en el comedero. Mantener a las vacas recién paridas separadas de los animales dominantes del rebaño, en un grupo con espacio suficiente en el comedero, aumenta la ingestión. Como un aporte repentino de mucho almidón al pasar de la ración de secas a la de lactación eleva el riesgo de acidosis, dar pequeñas cantidades de los ingredientes de lactación en las semanas previas al parto prepara el rumen.
Vigilar de cerca lo que come la vaca, cuánta leche da y cómo está de salud en los primeros días después del parto es la forma más eficaz de detectar los problemas a tiempo. Una vaca cuya ingestión sube más despacio de lo esperado suele estar dando la primera señal de un problema.
Seguir la condición corporal
La puntuación de condición corporal es la herramienta más barata y más útil en el manejo de la transición. Puntuar a las vacas al secado, al parto y en las primeras semanas después del parto muestra qué vacas están en riesgo. Las vacas que pierden más de un punto de condición en el primer mes después del parto indican que el déficit de energía ha crecido demasiado y que el riesgo de cetosis es alto. Detectar estas vacas pronto da tiempo tanto para el tratamiento como para corregir la ración.
Raciones por grupos
La base del manejo de la transición es alimentar a las vacas secas no como un solo grupo, sino como al menos dos: las vacas al principio del periodo seco y las vacas a tres semanas del parto. Un grupo y una ración aparte para las recién paridas también marcan una gran diferencia en los rebaños de alta producción.
OptiFormula TMR calcula las necesidades de las vacas secas y en lactación con modelos como NASEM 2021 y permite preparar una ración separada para cada grupo de animales. Como los análisis de forrajes se guardan junto con la biblioteca de alimentos, al preparar la ración de secas se ve qué forraje aporta carga de potasio. A partir de la ración aprobada se prepara la lista de carga del carro mezclador, de modo que las distintas raciones de los distintos grupos se aplican sin confusiones.
El periodo de transición es corto, pero su efecto se nota durante toda la lactación. El cuidado puesto en las tres semanas antes del parto se refleja directamente en la producción de leche, la fertilidad y la factura del veterinario de los diez meses siguientes.
