Una granja de lubina y dorada recibe de su proveedor una oferta de pienso más barato. En el nuevo pienso se ha reducido la proporción de harina de pescado y se ha sustituido por harina de soja, gluten de trigo y harina de aves. La proteína bruta y la grasa de la etiqueta son casi las mismas que antes. El precio por kilo es un 7 por ciento más bajo. Antes de decidir, el director técnico de la granja hace una sola pregunta: ¿cuánto costará un kilo de pescado con este pienso?
La medida real: el índice de conversión
En acuicultura, el pienso es la partida más grande del coste de producción y a menudo supone más de la mitad del total. Pero el precio por kilo de pienso, por sí solo, no dice nada. Lo que importa es cuántos kilos de pienso hacen falta para producir un kilo de pescado. Esa relación es el índice de conversión, y depende de la calidad del pienso, la digestibilidad, el manejo de la alimentación y la temperatura del agua.
Veamos un ejemplo con cifras ilustrativas. El pienso actual cuesta 40 TRY el kilo y da un índice de conversión de 1,5. El coste de pienso de un kilo de pescado es 40 × 1,5, es decir 60 TRY. El nuevo pienso cuesta 37 TRY el kilo, pero como su digestibilidad es menor, el índice de conversión sube a 1,7. El coste de pienso de un kilo de pescado pasa a ser 37 × 1,7, unos 62,9 TRY. El pienso más barato por kilo resulta unos 2,9 TRY más caro por kilo de pescado.
Para una granja que produce 500 toneladas de pescado al año, esa diferencia supone unos 1,45 millones de TRY. Además, un índice de conversión más alto significa más nutrientes sin digerir y más heces en el agua, lo que perjudica la calidad del agua y el entorno de las jaulas.
Aminoácidos digestibles, no proteína bruta
La proteína bruta de la etiqueta no muestra el valor real del pienso para el pez. La proteína de la harina de pescado es muy digestible y su perfil de aminoácidos está muy cerca de lo que necesitan los peces. Las proteínas vegetales son menos digestibles, y sobre todo la lisina y la metionina suelen quedarse cortas. Una fórmula que mantiene la misma proteína bruta mientras sustituye harina de pescado por fuentes vegetales puede quedar mucho más débil que antes en lisina y metionina digestibles.
Por eso las fórmulas de piensos para acuicultura deben resolverse sobre aminoácidos digestibles. A medida que aumenta la proporción de fuentes vegetales, los aminoácidos deficitarios pueden completarse con aminoácidos sintéticos. Pero cómo se disuelven en el agua los aminoácidos sintéticos y lo bien que los aprovechan los peces varía de una especie a otra. Definir los valores de las materias primas con coeficientes de digestibilidad medidos en peces da un resultado mucho más exacto que usar valores de aves o de cerdos.
Los límites de las materias primas vegetales
Algunas materias primas vegetales pueden causar problemas inesperados en los peces. Ciertos compuestos de la harina de soja pueden provocar inflamación intestinal en especies como la trucha cuando se usan a niveles altos. El fitato de las materias primas vegetales reduce la disponibilidad del fósforo y de algunos minerales. Las materias primas fibrosas dificultan la digestión. Por eso fijar un máximo específico por especie para cada materia prima vegetal evita que el programa abuse de una de ellas solo porque su precio es atractivo.
El fósforo merece una atención especial. El fósforo que el pez no puede aprovechar pasa al agua y contribuye a la eutrofización. En muchas regiones se controla la cantidad de fósforo que las granjas acuícolas liberan al medio. Calcular bien el fósforo disponible y no dar más del necesario importa tanto para el coste como para el medio ambiente.
La grasa y la calidad del filete
El aceite de pescado es una de las materias primas más caras del pienso y una de las de precio más volátil. Sustituirlo en parte por aceites vegetales baja el coste, pero también cambia el perfil de ácidos grasos del filete. En particular, los ácidos grasos omega-3 como el EPA y el DHA proceden del aceite de pescado. Si bajan de cierto nivel en el filete, el producto puede perder valor en algunos mercados.
Algunas granjas usan un pienso de crecimiento con una proporción alta de aceite vegetal y pasan, en las últimas semanas antes de la cosecha, a un pienso de acabado rico en aceite de pescado. Este enfoque ayuda a bajar el coste total de aceite protegiendo a la vez la calidad del filete. Cuánto tiempo hay que dar el pienso de acabado depende de la especie, la temperatura del agua y el nivel de ácidos grasos objetivo.
Cómo se comporta el pienso en el agua
A diferencia del pienso para animales terrestres, el pienso para peces entra en contacto con el agua. Cuánto tiempo mantiene su integridad en el agua, con qué rapidez se hunde o flota y cuánto polvo lleva deciden si los nutrientes llegan al pez. Un pienso que se deshace rápido en el agua libera parte de sus nutrientes en ella antes de que lleguen al pez, por perfecto que sea sobre el papel.
En los piensos extrusionados, las fuentes de almidón no son solo energía, sino también el aglutinante que mantiene unido el gránulo. Recortar demasiado el almidón en busca del mínimo coste puede estropear la calidad de la extrusión. Por eso el nivel mínimo de almidón necesario para la calidad física del pienso también debe estar en la fórmula como restricción.
Resolver la fórmula por kilo de pescado
En OptiFormula se pueden definir objetivos de aminoácidos digestibles, fósforo disponible y ácidos grasos para cada especie. Restricciones como los máximos de materias primas vegetales y un mínimo de almidón pueden usarse junto con ecuaciones de relación entre nutrientes en la misma fórmula. Los precios sombra muestran después cuánto puede variar el precio de una materia prima, por ejemplo la harina de pescado, antes de que pierda su lugar en la fórmula.
En el pienso para peces, la pregunta correcta nunca es solo el precio por kilo de pienso. La pregunta correcta es el coste total de un kilo de pescado y la calidad de ese pescado. Una fórmula que la responda tiene en cuenta a la vez el índice de conversión, la digestibilidad y el comportamiento del pienso en el agua.
