En una granja de vacuno de leche, la ración cumple las reglas sobre el papel: el 45 por ciento de la materia seca procede del forraje, la FND es suficiente y el almidón está en el rango recomendado. Sin embargo, las cojeras van en aumento en el rebaño, las heces están blandas y con granos sin digerir, y la ingestión sube y baja de un día a otro. El veterinario sospecha de acidosis ruminal subaguda. El ganadero se sorprende, porque no ha reducido en absoluto la proporción de forraje.
La relación por sí sola no basta
La relación entre forraje y concentrado es un indicador antiguo y útil de lo segura que es una ración para el rumen. Pero por sí sola no basta. Dos raciones con la misma proporción de forraje pueden afectar al rumen de forma muy distinta según el tamaño de partícula del forraje, la fuente y el procesado del almidón y la forma en que las vacas comen la ración.
Lo que importa para la salud ruminal es cuánto rumia la vaca y a qué velocidad se produce ácido en el rumen. Al rumiar se produce saliva, y la saliva es el tampón natural del rumen. Si el forraje está picado muy fino, o se mezcla tanto tiempo en el carro que se deshace, la vaca rumia menos. Si al mismo tiempo hay una fuente de almidón de fermentación rápida, el pH ruminal se queda por debajo del nivel crítico durante buena parte del día.
Medir el tamaño de partícula
Una forma sencilla de medir en la granja la estructura física de la ración es un separador de partículas formado por varios tamices apilados. Se agita a través de los tamices una muestra de unifeed tomada del comedero y se pesa la parte que queda en cada uno. La proporción de partículas largas que queda en el tamiz superior es un indicador aproximado pero útil de cuánto estimulará la ración la rumia.
Esta medición no debe hacerse solo con el alimento fresco que sale del carro, sino también con lo que queda en el comedero al final del día. Si la proporción de partículas largas en los rechazos es claramente mayor que en el alimento fresco, las vacas están seleccionando la ración. La selección es la causa más frecuente de la diferencia entre la ración sobre el papel y la ración que la vaca come de verdad.
Un ejemplo
Las cifras son ilustrativas. La ración de una vaca aporta 23 kg de materia seca al día, el 45 por ciento procedente del forraje. Las vacas dominantes escogen el concentrado del alimento fresco por la mañana y en las primeras horas comen un alimento más concentrado que la media de la ración. Supongamos que la proporción de forraje de lo que comen estas vacas en la primera comida baja al 35 por ciento. Aunque la ración sobre el papel es segura, estas vacas reciben cada mañana, durante unas horas, una ración con riesgo de acidosis.
El coste de la acidosis subaguda es difícil de medir con exactitud, porque sus signos están dispersos: algo menos de leche, algo menos de grasa, más cojeras, vacas que se desechan antes. Pero cada una de estas partidas ocupa un lugar importante en las cuentas del año. Pensar que una pérdida de solo 1 kg de leche por vaca y día en una granja de cien vacas supone más de 36.000 litros de leche al año da una idea del tamaño del problema.
Reducir la selección
La forma más eficaz de reducir la selección es hacer que la ración sea más difícil de seleccionar. Picar el forraje a una longitud adecuada, humedecer ligeramente con agua o con un alimento húmedo los unifeed muy secos y mantener un tiempo de mezcla en el carro ni demasiado corto ni demasiado largo ayudan a que la ración se coma de forma más uniforme. Repartir dos veces al día y arrimar la comida varias veces al día también ayudan a que las vacas encuentren una ración parecida en cada comida.
El espacio de comedero también importa. En una nave con exceso de animales, las vacas tímidas llegan al comedero solo después de que las dominantes se han saciado, y comen lo que queda, que en gran parte ya está seleccionado. Un espacio de comedero suficiente mejora tanto la ingestión como el reparto uniforme de la ración.
La velocidad del almidón
El riesgo de acidosis no lo decide solo la cantidad de almidón, sino la velocidad a la que fermenta en el rumen. El maíz molido fino o en copos al vapor fermenta mucho más rápido que el maíz partido grueso. El trigo y la cebada también son más rápidos que el maíz. Por eso, cuando entra más trigo en la ración o cambia la molienda del maíz, la carga sobre el rumen cambia aunque el almidón total siga igual. Al cambiar una ración, hay que tener en cuenta a la vez la fuente del almidón y cómo se procesa.
Vigilar la rumia
Uno de los indicadores más directos de la salud ruminal es el tiempo de rumia. Una vaca de leche sana pasa gran parte del día rumiando. Una bajada del tiempo de rumia que dura unos días suele ser la primera señal de un problema en la ración o en la rutina de alimentación. Los sistemas que controlan la rumia de forma continua con collares detectan ese cambio antes de que se pueda ver a simple vista.
La observación sigue siendo valiosa. Que una gran parte de las vacas tumbadas esté rumiando es una buena señal. La consistencia de las heces, y si contienen granos sin digerir o fibra larga, también dice algo sobre lo que pasa en el rumen.
Formular la ración pensando en el rumen
OptiFormula TMR calcula las necesidades de las vacas de leche con modelos como NASEM 2021 y utiliza los análisis de forrajes y ensilados junto con la biblioteca de alimentos. Valores como la proporción de forraje, la FND y el almidón se ven en cada ración. La lista de carga del carro mezclador preparada a partir de la ración aprobada facilita mezclar cada día la misma ración en las mismas proporciones.
La acidosis rara vez llega de golpe. Se instala en el rebaño poco a poco. Seguir con regularidad el tamaño de partícula, la selección y la rumia junto con la relación forraje-concentrado es la forma más fiable de sacar a la luz este coste silencioso y de evitarlo.
