Un élevage laitier veut rejoindre le programme de durabilité de la laiterie qui collecte son lait. La laiterie demande à chaque élevage les rejets d'azote et de phosphore par vache et une estimation du méthane par kilogramme de lait. Au début, l'éleveur y voit une corvée administrative. Une fois les chiffres sur la table, l'exploitant voit autre chose : l'excès de protéines et de phosphore dans la ration coûte à la facture alimentaire autant qu'à l'environnement.
Quelle part de l'azote passe dans le lait ?
Une vache laitière ne transforme en lait et en tissus corporels qu'une partie de l'azote qu'elle ingère avec l'aliment. Le reste est excrété dans les fèces et l'urine. L'azote urinaire se transforme rapidement en ammoniac dans la fosse à lisier et au champ, ce qui affecte la qualité de l'air et de l'eau. L'efficacité d'utilisation de l'azote indique quelle part de l'azote ingéré se retrouve dans le lait, et c'est un bon indicateur de l'équilibre de la ration.
Prenons un exemple, avec des chiffres donnés à titre d'illustration. Une vache ingère 22 kg de matière sèche par jour et la ration contient 17 % de protéine brute. L'azote ingéré est de 22 × 0,17 / 6,25, soit environ 598 grammes. La vache produit 35 kg de lait par jour à 3,3 % de protéines. L'azote du lait est de 35 × 0,033 / 6,38, soit environ 181 grammes. L'efficacité d'utilisation de l'azote est d'environ 30 %. La majeure partie du reste part dans les effluents.
Un point de protéine
Pour la même vache, ramenons la protéine brute de la ration à 16 %, en conservant l'équilibre entre protéine non dégradable dans le rumen et protéine métabolisable afin que la production laitière ne change pas. L'azote ingéré tombe à environ 563 grammes et l'efficacité d'utilisation de l'azote monte à environ 32 %. Environ 35 grammes d'azote en moins sont excrétés par vache et par jour.
Dans un élevage de cent vaches, cela représente environ 1 280 kg d'azote en moins par an. De plus, la protéine est l'un des nutriments les plus chers de la ration. Selon les sources protéiques utilisées, baisser la protéine brute d'un point réduit aussi sensiblement le coût alimentaire quotidien par vache. Ici, une amélioration faite pour l'environnement est directement une économie.
Il faut cependant ne pas réduire la protéine à l'aveugle. Si la protéine métabolisable, et en particulier les acides aminés limitants comme la lysine et la méthionine, viennent à manquer, la production laitière et le taux protéique baissent. La bonne façon de réduire la protéine consiste à cibler les formes de protéines dont la vache a réellement besoin plutôt que la protéine brute totale. Des modèles comme NASEM 2021 aident à trouver cet équilibre.
Phosphore : souvent plus que nécessaire
Le phosphore est l'un des minéraux le plus souvent distribués en excès dans les rations laitières. L'une des raisons est que le phosphore est associé à la fertilité, si bien que la marge de sécurité reste large. Pourtant, les recommandations actuelles montrent que le niveau utilisé dans beaucoup de rations dépasse le besoin. Le phosphore en excès est excrété dans les effluents, s'accumule dans le sol et contribue à l'eutrophisation lorsqu'il atteint les eaux de surface.
Ramener le phosphore au niveau du besoin n'est généralement pas difficile. Réduire la source de phosphore dans le minéral et compter le phosphore apporté par des coproduits comme le son et les tourteaux suffit souvent. Le phosphate inorganique étant une matière première chère, cette correction réduit aussi le coût alimentaire.
Outre le phosphore, le sodium et le potassium comptent aussi pour les effluents et les eaux usées, mais dans les rations laitières, la vraie différence se joue en général sur le phosphore. Après avoir baissé le niveau de phosphore, un suivi pendant quelque temps par des analyses de sang ou de bouses rassure l'éleveur comme le vétérinaire et aide le changement à s'installer.
Bien lire le méthane
Le méthane, produit naturel de la fermentation dans le rumen, représente une grande part des émissions de gaz à effet de serre de l'élevage laitier. La production quotidienne de méthane d'une vache dépend de la matière sèche ingérée et de la composition de la ration. Mais lire le méthane uniquement par vache peut induire en erreur. Une vache plus productive émet plus de méthane par jour parce qu'elle mange davantage, mais elle en émet moins par kilogramme de lait.
La raison tient à l'entretien. Chaque vache, qu'elle soit en lactation ou non, mange une certaine quantité d'aliment rien que pour entretenir son organisme. Quand la production laitière augmente, ce besoin fixe se répartit sur davantage de kilogrammes de lait. C'est pourquoi l'un des moyens les plus efficaces de réduire l'intensité méthane est d'améliorer l'efficacité par la ration et la conduite du troupeau. La qualité des fourrages, le taux de matières grasses de la ration et les sources d'amidon influencent aussi la production de méthane.
L'effet de la qualité des fourrages sur le méthane compte aussi en pratique. Un fourrage récolté tôt et très digestible augmente à la fois l'ingestion de matière sèche et la production laitière, et réduit le méthane par kilogramme de lait. C'est un autre cas où l'objectif environnemental et l'objectif de production vont dans le même sens.
Intégrer les rejets environnementaux à la ration
Les calculs environnementaux sont souvent faits dans un tableau séparé, une fois la ration établie. Dans cette approche, les décisions de rationnement sont prises sans penser à l'effet environnemental, et les résultats sont seulement rapportés. Il est plus efficace de voir ces indicateurs en même temps que la ration. Quand on compare deux rations, on voit alors non seulement le coût, mais aussi les rejets d'azote et de phosphore et l'estimation du méthane.
OptiFormula TMR calcule pour chaque ration les rejets de méthane, d'azote et de phosphore. Lus avec l'ingestion de matière sèche, le coût quotidien par animal et la marge sur coût alimentaire, ils montrent clairement quel changement profite à la fois à l'environnement et à la rentabilité. Les données de base des rapports demandés par une laiterie ou un programme de durabilité proviennent alors de la ration elle-même.
On associe souvent la réduction de l'impact environnemental à des investissements coûteux. Pourtant, la première étape, et la moins chère, se trouve souvent dans la ration : ramener au besoin les protéines et le phosphore distribués en excès. Cette étape profite à l'environnement comme au résultat de l'élevage.
