Une usine d'aliments veut remplacer le prémix qu'elle utilise depuis des années à 0,5 % par un produit plus concentré à 0,25 %, comme le propose le fournisseur. Le coût du prémix par tonne d'aliment baisse un peu, et le transport et le stockage sont divisés par deux. Sur le papier, la décision est facile. Mais l'équipe de formulation pose quelques questions. Que devient le calcium de l'aliment si le support change ? La mélangeuse peut-elle répartir une si petite quantité de façon homogène ? La balance peut-elle la peser avec assez de précision ?
Le support est aussi une matière première
L'essentiel du poids d'un prémix n'est pas constitué de vitamines et de minéraux, mais du matériau qui les porte. Le support est souvent du carbonate de calcium, du son de blé ou un produit similaire. Il apporte des nutriments à l'aliment, si peu que ce soit, et si cet apport est omis de la formule, l'aliment diffère de ce qui figure sur le papier.
Prenons un exemple, avec des chiffres donnés à titre indicatif. Supposons qu'un prémix incorporé à 0,5 % contienne 60 % de carbonate de calcium. Cela représente 3 kg de carbonate par tonne d'aliment. À 38 % de calcium, cela ajoute environ 0,11 point de calcium à l'aliment. Si le prémix n'est défini dans la matrice nutritionnelle qu'avec ses valeurs en vitamines et oligoéléments, ce calcium est un apport que le logiciel ne voit pas. Dans un aliment pondeuse, l'écart peut sembler faible, mais dans un aliment poulet de chair il peut nettement déséquilibrer le rapport phosphocalcique.
Lorsque le nouveau produit ramène le prémix à 0,25 %, le calcium apporté par le support est lui aussi divisé par deux. Pour une usine qui a défini le prémix dans la formule avec toutes ses valeurs nutritionnelles, support compris, ce changement s'équilibre de lui-même. Le logiciel compense le calcium manquant avec du carbonate. Dans une usine qui ne l'a pas fait, le calcium de l'aliment baisse sans bruit et personne ne sait pourquoi.
Répartir une petite quantité de façon homogène
Un prémix concentré exige davantage de la mélangeuse. Dans une mélangeuse de trois tonnes, 0,25 % de prémix représentent 7,5 kg, et cette quantité doit se répartir uniformément dans toutes les parties des trois tonnes d'aliment. L'homogénéité du mélange se mesure généralement par la distribution d'un traceur dans des échantillons prélevés à différents points, et s'exprime par un coefficient de variation. Un mélange dont le coefficient de variation est inférieur à 10 % est considéré comme bon.
Il faut réaliser ce test régulièrement, et surtout avant et après une baisse du taux de prémix. Le temps de mélange, le taux de remplissage de la mélangeuse, l'usure des pales et l'ordre d'introduction des matières premières influent directement sur le résultat. Introduire le prémix dans la mélangeuse avant la matière grasse liquide donne aussi, en général, une meilleure répartition.
Précision de la balance
Il faut aussi tenir compte de la précision de la balance de microdosage. Si la balance pèse à 50 grammes près, l'erreur sur une pesée de 7,5 kg est d'environ 0,7 %, ce qui est acceptable. Avec la même balance, un additif incorporé à 0,1 %, soit une pesée de trois kilogrammes, présente une erreur de 1,7 %. Pour certains additifs médicamenteux et certaines enzymes, ce niveau peut être limite. Avant de baisser le taux de prémix, vérifiez l'erreur que comporte la plus petite pesée compte tenu de la précision de la balance.
Des vitamines se perdent en chemin
Les vitamines, en particulier A, E et certaines vitamines B, perdent une partie de leur activité pendant le stockage et la granulation. La chaleur, l'humidité, la lumière et le contact avec certains oligoéléments du prémix accentuent cette perte. C'est pourquoi les fabricants de prémix ajoutent une marge de sécurité au-dessus de la valeur indiquée sur l'étiquette.
L'essentiel est que l'objectif porte sur la teneur en vitamines de l'aliment que l'animal consomme, et non sur celle du prémix. Par exemple, si le prémix est stocké trois mois et perd 10 % de sa vitamine A pendant cette période, il faut mettre environ 10 % de vitamine A en plus dans le prémix pour atteindre la teneur visée dans l'aliment. Les usines qui granulent à haute température ou utilisent des expandeurs gardent une marge plus élevée. Savoir combien de temps et dans quelles conditions le prémix est stocké est une condition préalable pour fixer la marge correctement.
La forme des oligoéléments
Les oligoéléments comme le zinc, le cuivre, le manganèse et le fer peuvent être apportés sous forme de sels inorganiques ou sous des formes organiques liées. Les formes organiques offrent généralement une meilleure disponibilité et permettent dans certains cas d'obtenir le même effet avec une dose plus faible. Leur coût unitaire est toutefois plus élevé. Le choix de la forme ne doit pas se faire sur le seul prix, mais sur une évaluation qui tient compte de l'écart de disponibilité et des interactions avec les autres composants de l'aliment.
Les teneurs maximales réglementaires sont un autre sujet. La teneur maximale autorisée dans l'aliment pour certains oligoéléments varie selon les pays et les espèces. Les oligoéléments apportés par les matières premières comptent eux aussi dans cette limite. Préparer le prémix en tenant compte de ces limites est particulièrement important pour les aliments destinés à l'export.
Voir le prémix comme une partie de la formule
On considère souvent le prémix comme un poste fixé à un taux constant dans la formule. En réalité, avec son support, ses marges en vitamines et la forme de ses oligoéléments, il contribue réellement à la valeur nutritionnelle et au coût de l'aliment. Dans OptiFormula, définir le prémix comme une matière première avec toutes ses valeurs nutritionnelles garantit que les apports du support, comme le calcium ou le phosphore, sont pris en compte à chaque résolution. Les résultats de laboratoire et l'impression des étiquettes reposent sur les mêmes données, si bien que l'étiquette de l'aliment reste juste quand le prémix change.
Des taux de quelques pour mille paraissent petits. Pourtant, presque tout l'apport en vitamines et en oligoéléments de l'aliment passe par cette petite part. Traiter un changement de prémix comme une décision de formulation plutôt que comme une décision d'achat évite que ce petit poste ait de grandes conséquences.
