在一个奶牛场，产后到受孕的时间每年都拉长一点。配种次数在增加，有些牛根本不发情，有些配了三四次仍未受孕。兽医检查了激素方案和输精时机。这些都很重要，但问题往往开始得更早，在于牛吃什么，以及产后最初几周掉了多少膘。
空怀天数的成本
繁殖的经济分量常被低估，因为损失不会出现在任何一张发票上。产后到受孕的时间越长，牛在泌乳期低产阶段停留的时间就越长，而下一次产犊以及随之而来的高产泌乳初期也会推迟。更多的配种、更多的激素和更多的淘汰牛，又加大了这一成本。
举个例子，以下数字仅为示例。假设超出目标的每个空怀天，每头牛成本约100 TRY。在一个有一百头牛的牧场，把平均空怀天数缩短20天，每年价值约200,000 TRY。这个数字还不包括因繁殖问题淘汰牛并用后备牛替换的成本。
能量平衡
产后最初几周，牛无法从饲料中满足产奶所需的能量，只能动用体内储备。这种能量负平衡的深度和持续时间，直接影响卵巢何时恢复活动。能量缺口越大，第一次排卵越晚，卵子质量越差。
所以改善繁殖的第一步，是让产后采食量尽快提高。产犊时膘情合适、顺利度过围产期、产后吃得好的牛，能更快弥补能量缺口。产后第一个月体况评分下降超过一分的牛，繁殖问题风险最高。
蛋白质过量
日粮中的蛋白质不仅不足时会出问题，过量时也会。多余的瘤胃降解蛋白会变成氨，再变成尿素。血液和牛奶中尿素水平高，会损害子宫环境和胚胎发育。此外，排出多余的氮要消耗身体能量，使能量缺口更深。
乳尿素值是跟踪日粮蛋白质平衡的一种便宜而实用的方法。收奶方或化验室定期提供的乳尿素结果如果上升，说明日粮中瘤胃降解蛋白和可发酵能量之间的平衡已经偏离。纠正这一平衡，既能改善繁殖，也能降低饲料成本，因为多余的蛋白质是日粮中最贵的项目之一。
矿物质和维生素
有些矿物质和维生素对繁殖特别重要。硒和维生素E与产后胎衣不下和子宫感染有关。铜、锌和锰是生殖激素和生殖组织健康所必需的。β-胡萝卜素和维生素A也支持卵巢功能。粗饲料质量对日粮中这些成分的含量影响很大。长期储存的干草中，大部分β-胡萝卜素会损失。
但这里同样不是越多越好。矿物质预混料层层叠加，可能使某些元素过量，进而干扰其他元素的吸收。例如，钼和硫过量会降低铜的利用。计算日粮的总矿物质水平，包括来自粗饲料的部分，既能防止不足，也能防止过量。
热应激
在许多牧场，繁殖率在夏季明显下降。处于热应激的牛采食减少，能量缺口加深，发情表现减弱，胚胎存活机会下降。遮阴、喷淋和良好通风可以减轻影响。在日粮方面，重要的是在关注纤维和瘤胃健康的同时保持能量浓度，在凉爽时段饲喂，并保证充足的清洁饮水。结合炎热时期安排配种计划，也能改善结果。
后备牛与头胎产犊
繁殖在后备牛生长期就已开始成形。在配种月龄达到目标体重的后备牛，受孕更早，头胎产犊也更早。降低头胎产犊月龄，可以缩短后备牛只吃料不产奶的时间，降低牛群的总饲料成本。但后备牛长得太快、过肥，会影响头胎泌乳期的产奶量和产犊难易程度。目标是平衡且受监测的生长。
把日粮和繁殖放在一起考虑
OptiFormula TMR使用NASEM 2021等模型，分别计算新产牛群、泌乳牛群、干奶牛群和后备牛群的需要量，并可以为每个群单独制作日粮。由于粗饲料化验数据与饲料库保存在一起，日粮的能量、蛋白质和矿物质平衡建立在真实的粗饲料数值上。日粮的氮排出量也会计算出来，更容易发现蛋白质过量。
一头配不上的牛，往往是几周前从日粮开始的那个故事的结局。缩小产后能量缺口，把蛋白质和矿物质保持在需要的水平，平衡地培育后备牛，是在激素之前、通常也更便宜的改善繁殖之路。
